Les traces les plus anciennes qu'on ait, concernent des tapis en provenance
du Caucase et d'Asie centrale.
De nos jours trois pays ou plutôt trois entités, possèdent une tradition séculaire dans la réalisation des tapis et ce à un degré d'achèvement qui touche à la perfection. Il s'agit de l'Iran, de la Turquie et du Caucase.
A coté de ces "Trois grands" viennent s'adjoindre les pays d'Asie
Centrale dont les
populations sont largement composées de Turkmènes (Afghanistan, Azerbaïdjan,
Ouzbékistan, Turkménistan, Kazakhstan, Tadjikistan sans oublier le Sin-Kiang
qui est la province la plus occidentale de la Chine Populaire. Ces pays, dont la
production est de nos jours relativement limitée, se rattachent au grand rameau
Turc qui s'étendait autrefois d'Istanbul à la Chine.
Viennent ensuite les anciennes possessions de l'empire Ottoman : l'Égypte avec ses fameux tapis Mamelouks, la Tunisie et l'Algérie et aussi les pays des Balkans (notamment la Roumanie et l'ex-Yougoslavie) longtemps sous influence Turque. Dans ces derniers pays, des transmissions de savoir-faire ont donné naissance à des styles de tapis locaux particuliers.
Le dernier cercle des pays producteurs de tapis d'Orient comprends la Chine,
L'Inde et le Pakistan.
La Chine est à mettre à part dans la mesure où il existe depuis longtemps une
production spécifique. De nos jours la puissance manufacturière de ce pays à
main d'œuvre qualifiée et très industrieuse se caractérise dans le monde du
tapis par une production très variée de tapis de tous les styles.
En Inde les tapis ont acquis leur réputation sous la dynastie des Moghol (XVI°-XVIII°
siècles), actuellement la production se concentre dans les régions de New
Delhi, Agra et dans la province du Cachemire (tapis en Soie).
Au Pakistan, on assiste depuis les années 1960 à une production très importante de tapis bon marché aux motifs reprenant ceux du Caucase et de la Perse.
Cette rubrique pourrait s'arrêter là, mais nous aurions oublié de mentionner les pays européens où l'on a aussi pendant longtemps réalisé des tapis. Cet art a quasiment disparu avec la révolution industrielle des XVIII° et XIX° siècles. Parler ici des tapis européens n'est pas hors sujet car leur origine est orientale.
Les premières pièces arrivèrent en Europe avec les croisades. Au XIII° siècle c'est Venise (Cf Marco Polo) qui prend le relais dans l'importation des tapis. On retrouve ensuite dès les XIV° et XV° siècles des représentations de tapis d'orient dans les peintures italienne et flamande (Lotto, Holbein, notamment).
Dans toutes les cours et chez les gens riches, l'engouement pour les tapis fut tel qu'on se mit à en produire en Europe même. Il existe encore quelques exemplaires de ces pièces réalisées notamment en Espagne et en Angleterre. On y voit figurer les armoiries et blasons des princes à qui ils étaient destinés. La technique employée (points noués) est évidemment d'inspiration orientale.
Dans les siècles suivants cette tradition s'est transformée en prenant son style original européen pour atteindre son apogée en France avec les fameux tapis de la Savonnerie et ceux d'Aubusson.
A la fin du XIX° siècle la réalisation de tapis, comme toutes les activités artisanales, déclina très rapidement.